首都，又称国都、都城，是对一个国家的政治中心和中央政府所在地的称呼。1927年民国政府定都南京，将南京称为首都，至此中国第一次有了“首都”的称呼，并将该词沿用至今。

首都，首善之都。首善的意思是“最好”。

《公羊传》里有说：“京师者何？天子之居也。”

所以天子住的地方叫京师。

《史记》又说：“教化之行也，建首善自京师始”。

所以京师就是首善之都，也就是首都。

要解释“首都”，先看“都”是什么意思。

《左传》中对此说道：

凡邑有宗庙先君之主曰都，无曰邑。——《左传·庄公二十八年》

那么“都”就是一国之君的宗庙所在之地，是所有城镇中最重要的。

而“首都”中的“首”是形容“都”的。“首”的本义是“头”，〈形〉为。

《国语辞典》

(1) 第一

故教化之行也，建首善自京师始。——《汉书·儒林传序》

(2) 又如:首公(以公务为首要。即“奉公”);首功(第一等功劳);首选(当选为第一。科举时代考试名列第一);首妻;首位;首名;首恶;首犯;首僧(当家和尚);首县(县城和府城在一处的县，也指知县);首事(地方上领头管事的绅士);首事(首要的事);首从(主犯与从犯)

(3) 形容迟疑不决

先是小月氏胡分居塞内，胜兵者二三千骑，皆勇健富彊，每与 羌战，常以少制多。虽首施两端， 汉亦收其用。——《后汉书·邓训传》

(4) 又如:首施(迟疑进退不定。同首鼠);首鼠(迟疑不决。也作“首施”)

从而可知，这里的“首”应该是“第一”的意思。

所以“首都”就是说这个城市是国内第一，排行老大，其他的地位都比它低。

“首都”这个词第一次出现在1927年4月，国民党定都南京时，之前一国之都叫做“都”或“京”。

为什么这时候出现？因为当时国民党在武汉已经有个“都”，领导是汪精卫。

蒋介石为了争夺领导地位，才在南京定都，称为“首都”，表示这里才是国家的“老大”，你武汉那个“都”，最多算老二。

后来“首都”这个称呼才确定下来，作为一国之都的名称。

「首都」一词什么时候产生的没有相关考证，给不了你答案。但从构词逻辑看，「首都」、「首府」、「首县」都是相同的用法，都表示“首善之……”，在明清时期就有了。

明清时期，行政区划大致为：省下设府，府下设州县。部分州由省直辖，则州下设县。省巡抚衙门、总督衙门所在的府就称作「首府」，正是由于行政治理相对完善。某些府城所在的县也类似地称作「首县」。

至于「首都」的说法，应该产生地比较晚。因为明清时期并没有名为「都」的建制，朝廷所在的地方一直是称作“京”、“京师”，更无从产生“首都”的说法。

古代倒是有「都城」的说法，大致类似于现在「大城市」的意思。个人猜测，因为日本把「都」作为正式的行政区划（如京都），它们仿照首府、首县创造了首都一词，然后近代被人穿回中国，由于其特殊的政治含义而被广为流传。

2023.1.18更新

据说〖首都〗一词是1927年国民党发明的新词

首都：首要的/第一的都城

如果只有一个都城，那自然无所谓首都了，所以首都是相对陪都而诞生的。

1932年淞沪会战让中华民国被迫从沿海的南京内迁到中原腹地洛阳，由此也引出了对都城南京的忧患。

于是中华民国在同年以西安为陪都，伴随而来的就是首都南京和战时首都洛阳。

这就是“首都”和“陪都”的由来，可以说南京是中国第一座首都，西安是中国第一座陪都。

而在古代，中国几乎都是多都制。在多都制下，我们又是怎么表明这个“首要之都”呢？

有人说是“京师”，其实“对”也“不对”的，京师的意思是“天子居住的地方”，而古代天子所具有的权威性让这个天子居住的地方成为了政治中心。所以，从本意上京师不等于首都，但事实上京师往往等同于首都。

而“京师”由于没有首都的意义，所以京师的使用并没有说一定就是首都。

我们可以看到朱棣迁都北京后，仁宗、宣宗等时期，南京还是被称为京师。同样的，武则天定都洛阳后，长安也同样仍然被称为京师。

而相比于京师更能表示首都的词是“上都”。

首都是用“次序”来作区分

上都则是用“尊卑”来作区分

唐朝是中国历史上一个伟大的朝代，在唐朝历史上先后有7个城市被称为“京/都”，这么多的都城，哪个才是真正的政治中心？

就是通过确立“上都”！

而唐朝第二次大规模设都是唐肃宗时期，又设置了西都凤翔和南都成都，这个时候长安被确立为上都。